第228章 第228章
读一本书，过一段人生。
“孟大人，说说看，关于咱家的事，你知道多少？”
“本官……不知你在说什么！”
曹正淳没有看他，反而问身旁的徐久爵：“魏国公，他府上的人，可都控制住了？”
曹正淳的目光越过孟时芳，落在徐久爵身上。
“人关在何处？”
徐久爵瞥了一眼被缚在刑架上的孟尚书，答道：“另置他处。”
“阉竖！尔欲何为！”
孟时芳双目赤红，嘶声喝问。
那太监仿佛未闻，只对徐久爵微微颔首：“劳烦国公，将孟家公子请来。”
徐久爵眉头蹙起，沉默片刻，终究向身后亲卫摆了摆手。
亲卫领命而去。
不过一盏茶的工夫，一名青年被推搡进来。
“爹！”
青年看见父亲形容，顿时挣扎起来，却被两旁力士死死按住。
曹正淳这才转向孟时芳，声音平缓得听不出情绪：“孟大人年事已高，诏狱里的滋味，怕是受不住。
不如让令郎先替您尝尝？”
“本官乃朝廷正二品 ** ！纵有天大的罪过，也当由刑部、大理寺、都察院共审！尔等阉宦，安敢私设刑堂！”
孟时芳的吼声在阴湿的墙壁间撞出回响。
太监却缓缓环视这间囚室，像是自言自语：“这地方，关过的人不少吧？比您官阶高的，只怕也来过。”
那边，青年已被捆上木架。
“时辰不早了。”
曹正淳的声音冷了下来，“本督最后问一次：截杀之事，你知道多少？”
“老夫一概不知！”
“颜紫。”
“属下在。”
一名身着飞鱼服的女子应声上前，开始解那青年的衣带。
她的动作不紧不慢，口中却说着：“诏狱有诏狱的规矩。
新人进来，总得先‘洗刷’一番。
滚水浇透了身子，再用铁刷子一层层地刮……那感觉，呵。”
书生模样的青年脸色霎时惨白如纸。
孟时芳的咒骂与哀求混杂在一起。
眼看冒着白汽的木桶被抬近，铁刷子浸入滚水，孟时芳终于崩溃般喊出来：“姓朱！是姓朱的人！朱纯臣的儿子！”
曹正淳抬手。
颜紫的动作顿住。
“你再说一遍。”
太监的声音像淬了冰。
“朱纯臣之子！朱世杰！”
孟时芳几乎是在嚎叫。
一旁的徐久爵猛然抬头，眼中尽是惊愕。
曹正淳几步跨到孟时芳面前，一把攥住他的前襟，将人提得离地几分：“你是说，谋划截杀本督的，是朱世杰？”
“是他！就是他！”
“人在何处？”
“不知……我当真不知！”
“不知？”
曹正淳的手指收紧，骨节泛白，“既不知其踪，又如何断定是他？”
孟时芳喘着粗气，语无伦次：“前些日子……魏国公来时，他曾托我探听国公来意……故而我疑心是他……”
“如何联络？”
“信……信送往淮安……”
徐久爵的喝令撕裂了空气。
“淮安！现在就去！”
侍从刚迈步，一道尖细的嗓音便截断了他的去路。
曹正淳抬起一只苍白的手，五指微微收拢，像捏住了什么看不见的东西。”停下。
此刻动身，注定扑空。
不必急躁。”
“孟大人，”
徐正淳转向一旁须发微颤的老者，声音压得很低，像铁器刮过石板，“你还藏着什么话？”
孟时芳的喉结滚动了一下，目光避开那双阴冷的眼睛。”老朽……不敢再多言。
只知那人，或许已与白莲的阴影缠在一处。
老朽惶恐，早早便断了往来。”
“白莲？”
曹正淳的瞳孔骤然缩紧。
这个词带着陈年的血腥气，撞进耳膜。
许多年了，久到几乎让人遗忘。
上一次听闻，还是天启二年的旧事——六月里，一个叫徐鸿儒的人扯起了旗。
邹县、滕县接连陷落，连南北咽喉的运河也被生生扼断。
烽火从山东烧开，舔过北直隶、南直隶、陕西、山西、四川……数百万生灵在火海里翻滚。
那时山东的精锐早已调往关外，朝廷竟一时掏不出一支像样的兵马。
亏得巡抚赵彦动作快，急命杨肇基总揽山东兵事，将散落的乡勇捏合成团，又向四方发出求援的哀鸣。
天津的来斯行带着人马赶到，终于卡住了叛军推进的骨头。
几股力量拧在一起，才在年底之前，把徐鸿儒从乱军中挖了出来，活着押进了囚笼。
曹正淳没料到，一次寻常的截杀，竟会扯出这条深埋的毒藤。
他猛地盯住孟时芳，眼神像淬了冰的针：“关于他们，你还嗅到过什么？”
老者向后瑟缩，声音发颤：“曹公明鉴……老朽岂敢深究？刚察觉一丝牵连，便立刻斩断了所有线头，躲还来不及。”
“你最好字字属实。”
曹正淳的语调平直，却渗着寒意，“否则，牵连进去的，怕是一个都活不成。”
他转向徐久爵，语速快了起来，“魏国公，你我必须即刻返京。
此地留给韩赞周与英国公处置。”
年轻的国公脸色沉了下去，缓缓点头。
他虽阅历尚浅，却也深知朝廷对那三个字的态度——宁可错杀，绝不漏网。
他侧身对亲兵丢下一道命令：“看牢这一家，飞鸟也不许掠过墙头。”
“遵命！”
两人再度踏入司礼监的门槛。
曹正淳径直走向韩赞周，未及寒暄便开口：“韩老弟，让你的人都退远些。”
韩赞周眉梢微动，虽不解，仍挥退了左右。
待屋内只剩他们三人，他才低声问：“曹公公，问出眉目了？”
曹正淳点了点头，吐出那三个沉重的字眼，仿佛掷下铁块：
“白莲教。”
韩赞周听见那三个字，瞳孔骤然一缩，喉间溢出一声短促的吸气声。
他向前倾了倾身子，声音压得极低，几乎只剩气音：“曹兄，此事……确凿？他们不是早已绝迹了么？”