013

  方炎吃完烧饼，把碗递给小石头，拍了拍手上的碎渣。

  “南边有消息吗？”

  小石头收起笑容，从怀里掏出一张叠得整整齐齐的纸条，双手递过去。

  “今早刚到的电报。青石关那边说，大楚又往北边派了一队人马，大概五百人，打著商队的旗號。”

  方炎接过纸条，扫了一眼。

  纸条上的字跡很工整，是陈伯庸的手笔——“大楚遣使北行，携重礼，称欲通商，实为刺探。请將军定夺。”

  “通商？”方炎把纸条揉成一团，塞进袖子里，“韩世杰这是不死心啊。”

  上次韩世杰派了两万精兵北上，被他在青石关和黑风口打得落花流水，灰溜溜地缩回了南方。这才消停了不到半年，又派人来了。这次不派兵了，改派商队——明面上是做生意，暗地里肯定是刺探红石城的虚实。

  “五百人的商队，”方炎眯起眼睛，“好大的排场。”

  小石头挠了挠头：“方將军，要不要把他们拦在青石关外面？”

  “不用。”方炎转身往城墙下走，“让他们进来。来者是客，咱们红石城又不是不讲理的地方。让赵九刀盯著就行，別让他们到处乱窜。”

  “是。”

  方炎走下城墙，穿过几条街巷，回到了铁匠铺。

  铁匠铺比以前大了三倍不止。原来的茅草屋早就拆了，盖了一排青砖大瓦房，里面摆著五台蒸汽锻造锤，日夜不停地响著。叮叮噹噹的声音从早到晚，比寺庙里的钟声还准时。

  方炎走进铺子，学徒们正在忙活。有人烧炉，有人锻打，有人淬火，有人打磨，各司其职，井然有序。看到方炎进来，几个年轻的学徒抬起头，恭恭敬敬地叫了声“方將军”，然后又低头继续干活。